Alle Stoffe – auch unsere Lebensmittel – bestehen  aus chemischen  Elementen oder Verbindungen. Um Lebensmittel-Zusatzstoffe zu beschreiben, ist eine spezielle Systematik (E-Nummern) entwickelt worden. Nur sehr wenige Lebensmittel haben auch umgangssprachliche Bezeichnungen wie Wasser und Salz. Folgende Beispiele können dies verdeutlichen:

Kochsalz heißt in der Fachsprache Natriumchlorid.

Backpulver besteht im Wesentlichen aus Natriumhydrogencarbonat.

Ascorbinsäure kennt jeder Verbraucher unter dem Namen „VitaminC“.

Tocopherol ist bekannt als Vitamin E.

Diacetylweinsäureester ist ein Emulgator, der aus Fetten, Wein- und Essigsäure besteht

Jeder in der Europäischen Union zugelassene Zusatzstoff trägt eine E-Nummer. Die Nummer besagt, dass dieser Stoff für die Verwendung in Lebensmitteln nach eingehender Prüfung als unbedenklich eingestuft und zugelassen worden ist.